“中国”一词的最早出现，是在《诗经》中。如《大雅·民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”之例，毕竟还算不得是真正指称国家的“中国”的出现。

 　　作为指称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如：《孟子·滕文公上》云：“陈良、楚产也，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”，《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋于知人心”；……这些都说明，上古之所谓“中国”者，即指后世之“中原”也。但又有不同于“中原”的地方，即地域不及后世中原之广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。

　　为什么我们的古人把这一带地区称作“中国”呢?这一带地区的四周分布着夷、翟、戎、蛮诸族及其所建国，而将这—带包围在中间，故称这一带地区及所建国家为“中国”。