这个不同寻常的区域位于上海老城区的入口，紧邻江岸，附近停泊着来自世界各地的船只，但却闲置了那么多年，托马斯赫斯维克（Thomas Heatherwick）在项目最初宣布成立时说，“为了填补上海著名外滩一带的这最后一片空白，中国不想复制世界任何其它国家已有建筑的雄心壮志给了我们设计灵感，让我们转而寻找可以把中国那些了不起的建筑和景观遗产结合起来的方式。”

这个建筑群坐拥外滩黄金位置，重新定义了上海最著名大街的终点。Heatherwick Studio和福斯特建筑事务所为外滩金融中心设计的总体规划十分人性化，主要构想是打算把它作为一个连接上海老城、外滩和新金融区的中心。在这种城市环境的影响下，两栋摩天大楼被规划在了南侧，因为临江的建筑都是高低错落的，这样它们可以和其它 19 世纪地标性建筑形成有节奏的落差，彼此相映成趣。

规划方案的核心是一个用途灵活的文化艺术中心，里面既有展览和活动大厅也有演出场所，设计风格则受了中国传统戏剧开放式舞台的影响。该中心主要用于国际文化艺术的交流，同时也是品牌活动、产品发布以及实现企业功能的场所。大楼被一层活动帷幕包围着，以适应其多变的用途，同时也展示出阁楼上可以环顾浦东的露天舞台。